Molekylen var inte vid liv, åtminstone inte i någon traditionell bemärkelse. Ändå dess beteende var förvånansvärt verklighetstrogen. När det dök upp förra april på Scripps Research Institute i La Jolla, Kalifornien, trodde forskarna att det hade förstört deras experiment. Men denna snutt av syntetiska sprang - en av de ledar molekyler i kärnan av alla celler - bevisade ovanligt begåvad. Inom en timme efter dess bildande, hade det commandeered det organiska materialet i en fingerborg-storlek provrör och började göra kopior av sig själv. Då kopiorna gjorde kopior. Snart började kopiorna utvecklas, utveckla förmågan att utföra nya och oväntade kemiska knep. Förvånad och glad, fann forskarna som bevittnade händelsen dem undrar, detta är hur livet kom igång? Det är en fråga som ställs om och om igen som nyheter av denna märkliga molekyl och andra gillar det sprider sig via den vetenskapliga världen. Aldrig tidigare har de skapelser av laboratorierna komma så nära inpå över tröskeln som skiljer levande från icke-levande, snabb från de döda. Det är som om de mest grundläggande frågorna om vem vi är och hur vi kom hit är att destilleras till trådliknande enheter mindre än dammkorn. I den uppsjö av forskning som nu pågår - och den filosofiska debatt som säkerligen kommer att följa - forskarna finner sig konfrontera nytt en av jordens äldsta mysterier. Vad, exakt, är livet, och hur gick det igång? Vetenskap s svar på dessa frågor förändras, och förändras snabbt, eftersom nya bevis häller in från områden som disparata som oceanografi och molekylärbiologi, geokemi och astronomi. Denna sommar en häpnadsväckande, om det fortfarande luddigt, framkom syntes av de nya idéerna under en veckolång möte ursprung i livets forskare i Barcelona, Spanien. Livet, det verkar nu, inte slå dank på startgrinden, utan rusade fram i full galopp. UCLA blek biologen J. William Shop anmälde att finna fossiliserade avtryck av en blomstrande mikrobiella inklämt mellan lager av sten som är 3,5 miljarder år gammal. Detta, tillsammans med andra bevis, visar att livet var väl etablerad bara en miljard år efter jordens bildande, en mycket snabbare utveckling än man tidigare trott. Livet har inte uppstått under lugna, godartade förhållanden, som en gång antagits, men under de helvetiska skyarna av en planet plågats av vulkanutbrott och hotas av kometer och asteroider. I själva verket kan de inkräktare från yttre rymden har levererat de nödvändiga råvarorna för livet. Så robust var de krafter som gav upphov till den första levande organismerna att det är fullt möjligt, många forskare tror, att livet började inte en gång utan flera gånger innan den slutligen "tog" och koloniserade planeten. Föreställningen att livet uppstod snabbt och enkelt har sporrat forskarna att försöka ett verkligt förmätet bedrift: de vill skapa liv - det verkliga livet - i labbet. Vad de har i åtanke är inte något monster som Frankensteins, pusslas ihop från kroppsdelar och abrupt in i medvetandet med blixtar, men något mer som molekylen i den fingerborg-size provrör vid Scripps Research Institute. De vill slå händerna på tiden ända tillbaka till början och skapa en enhet som approximerar den första, mest primitiva levande ting. Denna uråldriga förfader tror Gerald Joyce, vars laboratorium kom på Scripps-molekylen, kan ha varit ett enklare, robustare föregångare till moderna RNA, vilket, tillsammans med den nukleinsyra DNA, dess kemiska kusin, bär den genetiska koden i alla varelser stora och small.Some sådan molekyl, Joyce och andra forskare tror, uppstod i skuggiga twilight zone där skillnaden mellan levande och icke-levande suddar och slutligen försvinner. Den exakta kemiska wizardry som orsakade det att passera från den ena sidan till den andra är fortfarande okänd. Men forskare runt om i världen febrilt försöker duplicera det. Så småningom, eventuellt före slutet av århundradet, Joyce förutsäger, en eller flera av dem kommer att lyckas med att skapa en "levande" molekyl. När de gör det, kommer det att kasta skarpt en av de mest oroande frågorna av alla: Var livet en osannolik mirakel som hände bara en gång? Eller är det ett resultat av en kemisk process så vanlig och oundvikligt att livet ständigt får växer upp i hela universum?
