Ursprunget till kikhosta tros vara gammalt, men dess exakta ursprung är okänt. Det tros ha spridit sig brett över Europa och Asien redan före 1:a århundradet. Den tidigaste nedskrivningen av kikhosta finns i en kinesisk medicinsk text från 600-talet. Under 1500-talet uppträdde kikhosta i Amerika, troligen med sig av europeiska upptäcktsresande och kolonisatörer. Termen "kikhosta" förekom första gången på engelska 1658, och bakterien som orsakar sjukdomen, *Bordetella pertussis*, identifierades 1906 av den franske bakteriologen Jules Bordet och hans kollega Octave Gengou.
