De tidigaste kända fallen av aids inträffade på 1950-talet i Demokratiska republiken Kongo (tidigare Zaire). Men viruset som orsakar AIDS, HIV-1, har troligen sitt ursprung i schimpanser i västra centrala Afrika. Man tror att viruset överfördes till människor genom kontakt med infekterat djurblod eller vävnad. De första rapporterade fallen av aids i USA var 1981.
