HIV är ett retrovirus, vilket innebär att det använder RNA som arvsmaterial istället för DNA. När HIV infekterar en cell använder den ett enzym som kallas omvänt transkriptas för att omvandla dess RNA-genom till en DNA-version. Denna DNA-kopia integreras sedan i cellens eget DNA av ett annat enzym som kallas integras. När det väl integrerats kan HIV-DNA:t transkriberas till RNA och översättas till nya virala proteiner, vilket gör att viruset kan replikera och spridas till andra celler.
