Böldpest drabbar främst människor, även om andra däggdjur som gnagare, ekorrar, råttor och katter också är mottagliga för infektion. Bakterien som orsakar böldpest, _Yersinia pestis_, överförs vanligtvis till människor genom bett av infekterade loppor. Lopporna förvärvar bakterierna när de livnär sig på infekterade djur, som gnagare, och överför sedan bakterierna till människor när de biter dem. Böldpest kan också överföras genom direktkontakt med infekterade djur eller deras kroppsvätskor.
Historiskt sett har böldpest orsakat flera stora pandemier, den mest kända är digerdöden som svepte genom Europa på 1300-talet och orsakade uppskattningsvis 75-200 miljoner människors död. I modern tid är böldpest fortfarande närvarande i vissa delar av världen, men det är mycket mindre vanligt och kan vanligtvis effektivt behandlas med antibiotika.
