Smittkoppor på viktoriansk tid orsakades av variolaviruset. Viruset var mycket smittsamt och spreds genom direktkontakt med en smittad person eller genom kontakt med kontaminerade föremål. Viruset kan också spridas genom luften i små droppar när en smittad person hostar eller nyser. Som ett resultat var smittkoppor en vanlig sjukdom i det viktorianska Storbritannien, med stora utbrott under hela 1800-talet, med uppskattningar som tyder på att ungefär 400 000 människor vid en tidpunkt dukade under för viruset under hela århundradet över hela Storbritannien. Dessutom är det värt att notera att innan de utrotades dödade smittkoppor upp till 30 % av individerna som insjuknade i den
