Varför hindrade kokoppsantikropparna människor från att också få smittkoppor?

Kokoppor-antikroppar gav korsskydd mot smittkoppor eftersom både koppor och smittkoppor orsakas av virus som tillhör samma familj, Poxviridae. Virusen delar liknande antigener, särskilt på deras yttre ytproteiner. När någon är infekterad med kokoppor, producerar deras immunsystem antikroppar som känner igen och binder till dessa delade antigener.

När en person som vaccinerats mot koppor senare utsätts för smittkoppsviruset kan deras immunsystem snabbt känna igen liknande antigen på smittkoppsviruset. Antikropparna som produceras mot koppor kan binda till smittkoppsviruset, neutralisera dess smittsamhet och förhindra att den etablerar en infektion. Detta korsskydd är grunden för kokoppsvaccinets effektivitet för att förebygga smittkoppor.

Edward Jenner, en engelsk läkare, observerade att mjölkpigor som hade utsatts för kokoppor, en mild sjukdom som orsakar sår på händerna, verkade vara immuna mot smittkoppor. Han antog att exponering för kokoppor skyddade mot smittkoppor och genomförde ett experiment 1796 där han medvetet infekterade en ung pojke med kokoppor och sedan senare utsatte honom för smittkoppor. Pojken utvecklade inte smittkoppor, vilket visar att kokoppsvaccination kunde ge immunitet mot smittkoppor.

Denna upptäckt ledde till utvecklingen av smittkoppsvaccinet, som användes flitigt och framgångsrikt för att utrota smittkoppor från världen. Utrotningen av smittkoppor anses vara en av de största landvinningarna i folkhälsohistorien.