Den exakta tidsramen för när rabies blir smittsam kan variera beroende på det specifika fallet och stammen av rabiesviruset. Men generellt sett anses viruset inte vara smittsamt under inkubationsperioden, som kan variera från några dagar till flera månader. Under denna tid replikerar viruset och sprider sig inom värdens nervsystem, men det har ännu inte nått spottkörtlarna eller andra delar av kroppen från vilka det kan överföras till andra. Rabies överförs vanligtvis genom saliven hos ett infekterat djur, så det anses inte vara smittsamt förrän viruset finns i saliven. När viruset når spottkörtlarna och värden börjar sprida viruset i saliven anses de vara smittsamma och kan överföra viruset till andra genom bett eller kontakt med öppna sår eller slemhinnor.
